近年来，随着食品工业迅速崛起成为我国产值位居第一的工业产业，食品添加剂的生产和科研也获得了长足的发展。食品乳化剂是最重要的食品添加剂之一，它不但具有典型的表面活性作用以维持食品稳定的乳化状态，还表现出许多特殊功能，因而在食品工业中占有重要地位，并得到越来越广泛的应用。
发展很快，并且还有一些品种正在研究开发中。目前，我国已能生产甘油酯、蔗糖酯、斯盘和世界上生产和使用食品乳化剂共约65类，全世界每年总需求约为 8亿美元，耗用量25万吨以上。 消费量较大的 5类乳化剂中，最多的是甘油脂肪酸酯， 约占总量的53％；居第二位的是大豆磷脂及其衍生物，约占20％，蔗糖脂肪酸酯和失水山梨醇脂肪酸酯约各占10％，丙二醇脂肪酸酯约占6％。
我国从1994年起已有30个种类的食品乳化剂品种被批准使用，起步虽晚，但吐温、丙二醇、大豆磷脂等近30个种类，预计今年消费量可达1.5万～2万吨。
甘油脂肪酸酯我国生产的乳化剂中甘油酯的产量最大，年产约4500吨，有生产厂家40多个，但大多数厂家生产的是单甘酯质量分数为40％～50％的低纯度产品。生产分子蒸馏单甘酯的厂家有近10家，主要分布在广东和上海，生产设备规模为150～3000吨／年。
蔗糖脂肪酸酯目前全国共有30多个生产厂家，总生产能力已达1万吨／年，但实际产量仅3000吨／年。与日本相比，我国蔗糖酯生产工艺不够先进，生产成本较高，产品质量有待进一步提高，应用领域尚需全面开拓。我国蔗糖酯产量的80％用作食品乳化剂，需求量以每年 7％～10％的速度增长。目前，国内许多研究单位正在不断探索新工艺，使蔗糖酯生产向无毒、低成本方向发展。
斯盘和吐温目前国内有数十家企业生产，主要用作轻纺工业表面活性剂，达到食品级要求的产品产量很少。总的来说，我国这两类乳化剂在生产工艺、质量标准、产品表征和开发研究等方面与国外相比，均有较大差距，需加强研究，推广应用。
大豆磷脂我国“七五”、“八五”期间把大豆磷脂的开发作为重点科技攻关项目，目前已建成并有产品应市的大豆磷脂厂家10余家，但均属小规模装置，全国年产能力不到2000吨，远远不能满足 1万吨／年的市场需求。国内大豆磷脂生产存在的主要问题是产品种类单一，功能性欠佳，深加工的高纯度及改性制品产量有限，应用范围窄等，并且多数厂家工艺设备落后，检测项目不齐全，管理粗放。
硬脂酰乳酸钠和钙目前全国总生产能力仅2000吨／年，约为美国的1／50。
我国食品乳化剂发展建议：
一、是大力开发“天然、营养、多功能”乳化剂，紧跟国际发展趋势，参与国际竞争，迎接“入世”挑战。 我国加入世界贸易组织已指日可待，“入世”对我国经济的挑战是全面的，国内食品乳化剂产业同样面临新的挑战和机遇，进行世界范围内的资源配置、参与国际竞争势在必行。我国食品乳化剂生产只有积极遵循“天然、营养、多功能”的方针，采用高新技术，大力开发大豆磷脂、蛋白质乳化剂等系列天然产品，抓住机遇，提高产品质量和档次，才能抵抗外来冲击，并进一步在国际市场上占有一席之地。
二、是坚持走以资源为基础，以科技为依托，符合我国国情的乳化剂开发生产道路。我国盛产甘蔗和甜菜，广西、广东、云南、东三省是我国的糖业基地，为以蔗糖为基础原料的蔗糖酯生产提供了可靠的保障，而通过蔗糖深加工，又可大大提高其附加值。中央和地方政府要加大专项资金的投入，着重开发出产率高、产品质量优的蔗糖酯生产新工艺，降低生产成本。同时在糖业基地重点扶持建设一两个大型蔗糖酯企业，采用先进设备和技术，实现规模生产与经营，切莫重蹈小规模、低水平重复建设的覆辙。
我国大豆资源也极为丰富，年产1500万吨，其中25％用以生产大豆油，据估计可回收大豆磷脂 1.4万吨／年。因此，我国应着手建立大型大豆磷脂生产基地，采用先进的精制提纯生产技术，生产色、香、味、流动性全面提高和高纯度的大豆磷脂及其各种改性产品，满足日益增长的食品、营养保健品和医药行业的需求，走出大豆磷脂精制品大量依靠进口的窘境。
三、是加快发展乳化剂复合配方，加强复配技术理论研究并与实际应用相结合。
目前，食品乳化剂正发展为具有系列化、多功能、高效率和使用方便等特点。乳化剂复合配方技术研究至关重要，复配技术努力的目标应是：以蔗糖酯和大豆磷脂为基础材料的复配产品；以单甘酯和蔗糖酯为主的复配乳化剂；以斯盘、吐温和单甘酯为基础材料的复配制品；由各种乳化剂和增稠剂、品质改良剂等食品添加剂复配成专用乳化剂。
目前，我国乳化剂主要是依靠经验进行复配，带有一定的盲目性，缺乏必要的理论指导和先进测试仪器的辅助，所得产品质量和性能都不尽完善，不利于推广和应用。因此，必须加强乳化剂复配技术的理论研究。同时，科研工作应与食品加工企业密切协作，与市场实际需要相结合，这样才能使成果迅速转化为现实生产力，更快地拓展食品乳化剂的应用空间。